Fullkomin kveðjustund hjá Peyton?

Marinerið kjúklingavængina og kælið mjöðinn. Það er að komið að því. Einn af helstu helgidögum Bandaríkjanna gengur í garð á sunnudaginn þegar Super Bowl-leikurinn, úrslitaleikur NFL-deildarinnar í amerískum fótbolta, fer fram í Santa Clara í Kaliforníu. Leikurinn verður í beinni útsendingu á Stöð 2 Sport HD og hefst útsending klukkan 22.45.

Bandaríkjamenn neyta aðeins meira af mat og drykk á sjálfan þakkargjörðardaginn, en neyslan er næstmest þegar þessi risastóri kappleikur, sem 168 milljónir Bandaríkjamanna horfa á, stendur yfir. Umgjörðin er engu lík og kosta 30 sekúndna auglýsingar í hálfleik ekki nema fjórar og hálfa milljón Bandaríkjadala.

Í ár mætast Carolina Panthers, sigurvegarar Þjóðardeildarinnar, og Denver Broncos, sigurvegarar Ameríkudeildarinnar. Mikill munur er á sögu liðanna. Denver var stofnað 1960 og er eitt stærsta nafnið í deildinni. Liðið hefur átta sinnum áður komist í Super Bowl og tvisvar sinnum unnið, síðast 1998. Carolina er mun yngra lið, stofnað 1995. Það hefur einu sinni áður komist í úrslit en tapaði þá á móti New England Patriots.

Folinn og gæðingurinn

Eins og svo oft áður beinast augu flestra að leikstjórnendum liðanna og það réttilega. Að þessu sinni mætast tveir afskaplega hæfileikaríkir menn sem eru hvor á sínum enda ferilsins. Cam Newton hjá Carolina er aðeins 26 ára gamall og á sínu fimmta ári í deildinni á meðan Peyton Manning hjá Denver er 39 ára er á sínu 18. ári.

Þarna mætast alvöru foli (Cam) og traustur gæðingur (Peyton) sem hefur verið andlit deildarinnar í tæpa tvo áratugi eða síðan hann kom inn í deildina árið 1998. Cam Newton er framtíð NFL-deildarinnar. Hann er íþróttafrík í allra besta skilningi þess orðs og algjör unun að horfa á hann. Newton hefur tekið stórstígum framförum síðan hann kom inn í deildina og er ekki bara öflugur leikmaður í dag heldur mikill leiðtogi.

Manning hefur á sama tíma verið á hraðri niðurleið. Hann hefur verið mikið meiddur undanfarin tvö ár og verið skugginn af sjálfum sér. Manning heltist úr lestinni í níundu umferð deildarkeppninnar vegna meiðsla en kom aftur inn í úrslitakeppnina og fær nú eitt tækifæri í viðbót til að vinna annan Super Bowl-titil.

Tveir eins og Eli?

Allt frá því að Peyton Manning kom inn í deildina hefur hann verið aðalmaðurinn í sínu liði og helsta ástæða velgengni þess. Bæði þegar hann spilaði með Indianapolis Colts og síðar Denver. Þannig er það ekki núna. Denver er ekki komið í Super Bowl-leikinn vegna Peytons sem hefur verið ömurlegur á leiktíðinni og kastað boltanum mun oftar frá sér en á samherja inn í endamarkið.

Varnarleikurinn er það sem kom Denver þetta langt, en liðið er með bestu vörn deildarinnar og eina bestu vörn sem sést hefur í NFL. Það er eilítið skoplegt að hugsa til þess að í eina skiptið sem Peyton vann Super Bowl mætti hann Chicago Bears sem var með ömurlegan leikstjórnanda en frábæra vörn.

Manning á flest öll met sem þess virði er að tala um í deildarkeppninni. Flestir kastjardar, flest snertimörk, flest hitt og þetta. Í úrslitakeppninni hefur hann því miður tapað fleiri leikjum en hann hefur unnið og fengið á sig svolítinn lúsersstimpil. Enginn hefur tapað fleiri leikjum í úrslitakeppninni en hann.

Núna fær hann samt fullkomið tækifæri til að ríða út í sólarlagið með annan meistarahring á hendinni. Það yrði frábært svar til allra þeirra sem voru búnir að afskrifa hann og umfram allt ætti hann þá loksins jafn marga meistarahringa og bróðir hans, Eli Manning.

Svipar til Seattle

Þegar Peyton fór síðast með Denver í Super Bowl fyrir tveimur árum var girt niður um leikmenn Broncos og þeir rassskelltir í beinni útsendingu af Seattle Seahawks. Denver-liðið réð ekkert við vondu og grimmu strákana frá Seattle með nýjan ofurstjörnuleikstjórn­anda sem unnu ótrúlegan sigur.

Carolina-liðið er mjög svipað Seattle fyrir tveimur árum og það ætti Denver-liðið að óttast. Þarna er hópur manna sem virðist tilbúinn að vinna. Carolina vann 15 leiki af 16 í deildarkeppninni og niðurlægði svo frábært lið Arizona Cardinals í úrslitaleik Þjóðar­deildarinnar. Carolina er með nýjan ofurstjörnuleikstjórn­anda, góðan hlaupara og grimma vörn, alveg eins og Seattle fyrir tveimur árum.

Vörn Denver sýndi í úrslitum Ameríkudeildarinnar hversu góð hún er þegar hún lokaði á öll sóknarvopn Toms Brady. Hún þarf aftur á móti að vinna á öllum túrbínum til að stoppa Cam Newton og félaga sem virðast ósnertanlegir. En ótrúlegir hlutir hafa gerst í Super Bowl. Eli Manning, litli bróðir Peytons, sannaði það í tvígang á móti New England Patriots. Nú er komið að stóra bróður að kveðja á fullkominn máta.