Naumur sigur og EM-draumurinn lifir

„Ég held að sigurinn hafi verið sanngjarn þótt okkur líði eins og við hefðum getað unnið stærra. Við vorum sjálfum okkur verstir í nýtingu á færum og fullbráðir á okkur á köflum. En mér fannst við leysa marga hluti sem við vorum í vandræðum með, eins og varnarleikinn fyrstu 20 mínúturnar,“ sagði landsliðsþjálfarinn Geir Sveinsson glaður í bragði eftir sigurinn mikilvæga á Makedóníu í gær.

Í fyrri hálfleik spilaði íslenska liðið besta sóknarleik sem það hefur gert undir stjórn Geirs Sveinssonar. Til marks um það var skotnýting Íslendinga tæplega 70%, þeir töpuðu boltanum aðeins þrisvar og höndin kom einungis tvisvar upp. Það var mikil framför frá leiknum í Skopje þar sem Ísland þurfti að hafa gríðarlega mikið fyrir öllum mörkum sínum. Sóknarleikurinn var áfram góður í seinni hálfleik; það vantaði bara að nýta betur þau dauðafæri sem liðið skapaði sér.

Aron Pálmarsson stýrði liðinu af festu og þá sýndi Ólafur Guðmundsson sitt rétta andlit í sókninni. Hafnfirðingurinn var beittur strax frá fyrstu mínútu, skoraði fimm mörk í fyrri hálfleik og endaði með sjö mörk. Þetta var líklega besti landsleikur Ólafs sem þarf að nýta meðbyrinn í næstu leikjum. Svona leikir hjá Ólafi eiga að vera regla en ekki undantekning.

Alltaf á núllpunkti

„Það má ekki gleyma því að við höfum alltaf þurft að byrja á núll­punkti,“ sagði Geir um sóknarleikinn. „Fyrir HM í Frakklandi vorum við að spila með Aron, svo þurftum við stilla upp án hans og núna að setja hann aftur inn í hlutina. En hann var frábær og stjórnaði þessu mjög vel.“

Vandamálin voru hinum megin á vellinum framan af fyrri hálfleik. Líkt og úti í Skopje var varnarleikurinn slakur og Björgvin Páll Gústavsson átti eðlilega erfitt uppdráttar.

Makedóníumenn byrjuðu leikinn betur og náðu mest þriggja marka forystu, 7-10. Á 19. mínútu, í stöðunni 9-10, breytti Geir í 5-1 vörn með Ólaf sem fremsta mann. Þessi nýja vörn þvingaði Makedóníumenn strax í tapaðan bolta og Íslendingar refsuðu með marki úr hraðaupphlaupi. Varnarleikurinn var góður eftir breytinguna og hann gerði Kiril Lazarov, aðalstjörnu makedónska liðsins, erfiðara um vik.

Bjarki Már Gunnarsson reyndist Lazarov mjög erfiður í seinni hálfleik þar sem hann braut ítrekað á Barcelona-manninum. Ásgeir Örn Hallgrímsson átti einnig afar góða innkomu í vörnina og skilaði tveimur mörkum úr hægra horninu í seinni hálfleik. Ólafur og Aron voru sömuleiðis öflugir í þessari framliggjandi vörn og Arnór Atlason skilaði einnig góðu varnarverki. Björgvin Páll varði 10 skot í markinu og skoraði auk þess tvö mörk.

5-1 vörnin virkaði

„Þessi vörn hleypti meira lífi í okkur og við þurftum að hafa meira fyrir hlutunum,“ sagði Geir um 5-1 vörnina. „Við höfum alltaf tekið hana annað slagið en notuðum hana ekki mikið í Frakklandi. En við áttum þetta inni.“

Staðan í hálfleik var jöfn, 16-16. Það var sami kraftur í íslensku vörninni í upphafi seinni hálfleiks og Björgvin Páll tók nokkra bolta. Íslensku strákarnir fóru hins vegar illa með dauðafæri og töpuðu boltanum klaufalega í hraðaupphlaupum.

Vörnin hélt samt áfram og um miðjan seinni hálfleik dró í sundur með liðunum. Íslendingum gekk samt illa að slíta sig frá Makedóníumönnum þótt tækifærin hafi ekki vantað.

Smá skjálfti

Björgvin Páll kom Íslandi fjórum mörkum yfir, 28-24, þegar átta mínútur voru eftir með skoti yfir endilangan völlinn. En komnir í þessa góðu stöðu fóru strákarnir að skjálfa í sókninni og fyrir vikið komust Makedóníumenn hættulega nálægt þeim.

Íslenska liðið náði þó að klára leikinn og innbyrða stigin tvö sem halda því á lífi í undankeppninni. Næst eru tveir leikir gegn Tékklandi og Úkraínu í júní og þeir þurfa báðir að vinnast ef Ísland ætlar sér að spila stórmótshandbolta í janúar.

En hver eru brýnustu úrlausnarefni landsliðsþjálfarans fyrir leikina tvo í júní?

„Við þurfum að byggja ofan á það sem við vorum að gera og stækka hópinn. Ég er heilt yfir mjög sáttur,“ sagði Geir Sveinsson.